Снова пожала плечами.

– Уверена, ректор, как и ваша матушка, будет в восторге, если ваша ветреная натура наконец остепенится и войдет в тихую семейную гавань с девушкой из древнейших родов Великой Ритании. – Я показательно выставила вперед ладошку с кольцом и повертела ее из стороны в сторону, полюбовалась, как камень играет в свете уличных фонарей. – Оно мне несомненно идет. Глупо отрицать очевидное.

Фенир вытаращил глаза, впрочем, тут же расслабился и откинулся на спинку, попросив:

– Напомни мне, Чарльстон, в следующий раз не давать тебе в руки больше ничего ценного. Вот так доверишь девушке самое дорогое – а она… – Он шутливо махнул рукой, так и не закончив мысль.

К этому времени возница уже подъехал к нашей гостинице и вежливо попросил на выход. Расплатившись с ним, я и Фенир последовали в тепло гостевого дома. Мне хотелось спать, Виктор думал о чем-то своем, причем далеком от колец, свадьбы и чего-то романтичного.

Лишь у самого номера, когда я уже заперла за собой двери, он окликнул меня, заставив замедлиться.

– Разбужу тебя очень рано. Нужно вернуться в Карингтон как можно раньше.

– Как скажете.

– Еще раз напомни, что сказал Велье передать для меня. Дословно.

– Нож взял тот, кто сильнее своего создателя. И нельзя заигрываться с любовью и собственным даром. Всегда приходит расплата.

Фенир с задумчивым видом повторил:

– Сильнее создателя… Что ж, надо будет потом кое-что проверить. А пока спокойной ночи, Чарльстон.

– У вас появились идеи? – ухватилась я.

– Возможно, но проверить я смогу их только в академии. Поэтому сладких снов. – Тут он усмехнулся и очень язвительно добавил: – Невеста из рода Чарльстон.

* * *

Фенир

Велье. А ведь я был уверен, что это некромант виноват во всех моих бедах.

Но вся уверенность исчезла, когда я вошел в его дом, столкнулся с теми силами, которые там обитали, и осознал себя полнейшим ничтожеством рядом с ними.

Пусть сводки и утверждали, что дар Велье потерял на изнанке, но я нутром почуял, что все это чушь собачья. Его наверняка прикрывал кто-то из очень сильных людей мира сего. Потому как не заметить такую силу невозможно. Он, так же как и я вернулся обратно, но в отличие от меня стал немного иным. Куда более одаренным и во многом из-за этой силы потерявшим интерес к реальной жизни.

Так бывало у магов, чьи возможности стократно превышали пороги воображения. Им просто надоедало играть в людские игры, они уединялись сами в себе, становились отшельниками, жили в каких-то своих мирах.

Так же произошло и с Анри Велье – только он еще поддерживал связь с обычными людьми, зачем-то рисовал портреты умерших, видя в этом свою цель.

Я бы назвал подобное растратой дара, своего рода развлечением, если бы не слова, которые он передал через Чарльстон, и та сила, которую я ощущал вокруг.

Будь у Велье цель меня уничтожить – он бы сделал это щелчком пальцев, но точно не стал бы убивать проституток, подставлять меня перед полицией, и тем более не давал бы подсказок.

Он был выше этого.

Но главное, художник-некромант навел меня на идею. Слова о том, что взявший нож сильнее своего создателя, не выходили из головы.

Не так много нечисти, которую можно “создать”, и я знал единственный пример – дохинай.

Однако сегодняшняя встреча с инкубом высшего порядка давала пищу для размышлений. Что, если у дохинай тоже есть свои уровни сил? Ведь в сущности – те, кого мы видели раньше, могли оказаться лишь пешками по меркам изнанки. Что, если истинные гиганты нечисти нам так и не попадались? До вот сего момента.

Обо всем этом я размышлял, стоя под дверью комнаты Чарльстон. Она снова не заперлась, и мне невольно казалось, что вот теперь это точно приглашение… Или нет?

Опершись на стену рядом, я думал о проблемах, а перед глазами то и дело всплывал образ ее руки с изящными тонкими пальцами, на одном из которых так и остался родовой перстень Фениров. Бедняга Гордон, если увидит его на ней, точно сляжет с сердечным приступом. Еще вчера он говорил мне, что у девушки нечисть в прародителях, а сегодня я подарил ей фамильное колечко – верх безрассудства!

Зато маме будет приятно. И любопытно. Она точно примчится, чтобы узнать, кто меня сподвиг на такой подвиг – обручиться.

А еще та тварь, что охотилась на рыжих девушек, тоже могла заинтересоваться Лизбет. Хоть я и не спал с ней, но интерес точно проявляю. Пожалуй, даже больший, чем ко всем своим любовницам.

Вздохнув, я все-таки дернул ручку двери. Вошел. В комнате было темно, а Чарльстон молчала. То ли лежала и изнемогала от желания, то ли уснула, снова пренебрегая безопасностью. Я призвал магического светляка и направился к ее постели.

Лизбет спала. С открытым ртом. Подложив ладонь под щеку, она громко дышала, почти храпела и иногда дергала плечом, словно отгоняя назойливую муху.

– Никакой романтики, – пробубнил я. – Хоть бы голые коленки выставила напоказ.

Тут мой взгляд метнулся к ее ногам, и, о чудо, они и правда были голыми! Чарльстон поджимала их ближе, будто замерзла. А я, вместо желания обладать этим телом, почувствовал досаду: неужели нельзя укрываться нормально?? Так ведь можно простыть. Кто тогда животных в академии кормить будет?!

Пришлось укрыть ее самому. И дверь пришлось запереть магией после ухода – мало ли какие идиоты номер перепутают?

В свою комнату я вошел, чувствуя себя выжатым как лимон. Голова пухла от новых идей по поводу возможных лиц, причастных к преступлениям, а еще очень хотелось разбудить Чарльстон немедленно, отругать за беспечность и переложить к себе. Потому что начало казаться, будто с ней вот-вот непременно случится беда… Успокаивало одно.

Как там она сказала? Неделю мое кольцо решила носить? И это после общения с Велье. Может, он что-то ей сообщил или намекнул. Значит, неделя у меня есть…

За размышлениями я не заметил, как наступил на лапу притаившегося и позабытого урхина.

Тот запищал, а я ошалел от неожиданности и чуть не спалил ценный экземпляр нечисти.

– Привет, друг, – сказал, как только зажег светляков и разглядел “ежа”, – ты уж прости за конечность. Дай посмотрю. Ничего, до нашей с Чарльстон свадьбы заживет.

Я засмеялся, нечисть посмотрела как-то обреченно.

– Ну или раньше, – исправился я, поглаживая перевернувшегося на бок урхина по животу.

Взять его к Велье я не решился. Передумал с последний момент, и теперь был очень этому рад: силы этой конкретной нечисти мне скоро могли понадобиться в полном объеме.

– Отдыхай, – посоветовал я “ежу”, – скоро снова в путь. И у тебя будет важное задание в женском общежитии.

Я зевнул, скинул сапоги и, сев на кровать, помассировал пальцы ног. Они жутко болели, хотя обувь я даже купил на размер больше обычного.